De dominee was een slavenhandelaar

Ongelooflijk: een wrede slavenhandelaar wordt dominee en schrijft een van de bekendste christelijke liederen uit de geschiedenis. Dat is wat er echt gebeurde in het leven van de Engelse John Newton.

Dat hij slavenhandelaar zou worden, zou je je misschien nog wel hebben kunnen voorstellen als je hem als jongen gekend had. Maar dominee…? Echt niet!

De jonge John ziet niet zoveel in het christelijk geloof. Sterker nog: hij moet er niets van hebben. Wat zijn gelovige moeder hem vertelt over goed en kwaad, interesseert hem nauwelijks. Als zij sterft, is John nog maar 7 jaar. Hij lijkt alles te vergeten wat ze hem over de Bijbel heeft geleerd en gaat met verkeerde vrienden om. John steelt en vloekt en stroopt.
Op z’n elfde mag hij met zijn vader die zeeman is, mee aan boord. John wordt een ruige zeeman. Zijn scheepslading bestaat op een gegeven moment uit mensen: John is een slavenhandelaar geworden.
De gruwelijke dingen die er gebeuren met de slaven en slavinnen op zijn schip laten hem koud. Hij doet er met plezier zelf aan mee.

Dichtbij de dood
Totdat de Heere God ingrijpt. Op een dag slaan er zeelui overboord, precies vanaf de plek waar John zojuist zelf nog stond. Ze verdrinken en John beseft dat ook hij dichtbij de dood is geweest. Wat, als hij zou sterven?
Plotseling ziet deze stoere zeeman in hoe hulpeloos hij is, en dat alleen God hem redden kan.
Zo komt de kapitein tot bekering. Zijn leven verandert totaal. In plaats van zeeman wordt hij nu dominee. In plaats van in slaven te handelen, keert hij zich nu tegen de slavernij. In plaats van te vloeken, schrijft hij nu christelijke gezangen waarvan vooral “Amazing Grace” wereldberoemd geworden is. Het eerste vers gaat zo:   

Genade, zo oneindig groot.
Dat ik, die 't niet verdien
het leven vond, want ik was dood
en blind, maar nu kan 'k zien.

Dominee Newton betekende veel voor de mensen in zijn gemeente in Londen. Ook toen hij oud geworden was, bleef hij preken. En hoewel zijn ogen blind geworden waren, wist hij dat nu veel meer zag dan vroeger, toen hij nog aan boord van het slavenschip werkte.